对于润滑油使用者来说，润滑油的粘度是比较熟悉的概念，因为粘度是选购润滑油的首要指标。对于已经投入使用的润滑油，粘度也是检测中需要关注的一项重要指标。润滑油的成分是基础油和一些添加剂，粘度主要和基础油有关。除了基础油，添加剂在润滑油里也起着重要作用。
润滑油添加剂是一些有机或者无机化合物，有些是液态，能溶解在润滑油里，有些是固体，悬浮在润滑油里。添加剂在润滑油里的含量不多，根据油的种类不同，含量在0.1%~30%（体积比）不等，有些润滑油含有较多添加剂，例如机油，有些润滑油含有的添加剂较少，例如汽轮机油。
润滑油添加剂的作用分为三个方面：
进一步增强基础油本身所具有的某些性能，例如抗氧化剂、防锈剂、抗泡剂、抗乳化剂。
对基础油性能的不足之处加以弥补，例如降凝剂、粘度指数改进剂。
赋予基础油新的性能，也就是基础油本身不具有的性能，这些性能主要通过添加剂来实现，例如极压剂（EP）、分散剂、金属钝化剂。
极性添加剂：
添加剂具有极性，是指添加剂本身具有一种吸引力，当润滑油里进入其它的极性物质或者杂质时，这种吸引力能使添加剂分子吸附到这些外来物质上。许多物质都是极性的，例如海绵、金属、灰尘杂质、木浆木料等亲水物质或者水溶性物质。非极性物质有石蜡、特氟龙（聚四氟乙烯）、纯净的矿物油、抗水物质、鸭子背上的毛（憎水）等等。
润滑油的添加剂随着使用会消耗，当它们耗尽，添加剂就失去了作用。因此，在使用润滑油时，必须注意使用条件。例如，使用中经常接触杂质，灰尘、水分等极性物质，添加剂会吸附到杂质上，造成大量损耗，相应的，润滑油的性能就削弱甚至失去某些性能。
添加剂极性的作用：
添加剂极性的作用机制有多个方面，但对于润滑油来说，我们主要关注这几个方面：包裹杂质颗粒、对水分进行乳化、浸润金属表面。
润滑油的添加剂会吸附到杂质颗粒的表面，并且把杂质团团围住包裹起来，这类添加剂主要有金属钝化剂、清净剂、分散剂。以分散剂为例，它可以吸附固体小颗粒如积碳和杂质、把它们分散在油中，防止杂质颗粒聚积形成大颗粒沉积物。清净分散剂是汽车发动机油里的重要添加剂。
添加剂使用注意事项：
虽然添加剂对润滑油的性能有增强作用，但是不代表多多益善。添加剂在润滑油里过量使用有两种可能后果：一种是反倒影响润滑油的性能，例如，如果加入的清净分散剂浓度高于正常水平，清净分散剂会把抗磨剂或者极压剂包围起来，使得它们悬浮在油里，造成极压剂和抗磨剂在需要的时候、需要的地方不能形成有效的保护层，结果就是磨损加剧。如果抗磨剂使用过量，会造成金属防锈防腐剂的性能降低，前面说过，添加剂会吸附在极性物质表面，包括金属。如果抗磨剂过量，会吸附到金属表面上，防锈剂可能就没有地方吸附，导致防锈防腐蚀的作用降低。因此，添加剂不是多多益善，保持各种添加剂配方平衡，是优质润滑油的一个必要条件。
如果添加剂使用过量，还有一种结果就是润滑油的相关性能不会增强，只是添加剂的有效期限延长了一些。但是作为用户，一般没有办法了解某种添加剂的使用后果，因此，不建议用户自己补加添加剂。有些情况如果需要，应咨询油品供应商，或者在油液检测实验室的指导下进行添加。
当润滑油里有水分时，乳化剂的极性分子就吸附到微小的水滴表面，形成乳状悬浊液。当发现润滑油乳化时，除了除水，还要查明水分的来源。如果润滑油进水乳化，用户应该意识到，油里的添加剂会受到影响，因为进水，会导致添加剂消耗。通过油液检测，可以确定润滑油里剩余的添加剂情况。
添加剂的浸润和渗透作用是指添加剂分子能够固定在金属表面，例如抗磨剂（AW）、极压剂（EP）、油性剂、防锈剂、防腐蚀剂。
抗磨剂的作用是在边界润滑的条件下，对金属起到抗磨减磨作用。抗磨剂一般在中等温度下起作用（65℃~110℃），能在金属上形成一层具有韧性的灰状膜，避免金属之间发生直接干摩擦。ZDDP（dialkyldithiophosphate）是比较常见的抗磨剂。
